ג'ון רונלד רעואל טולקין נולד ב-1892 בדרום-אפריקה של היום. כשהיה פעוט עברה אימו עימו ועם אחיו התינוק לאנגליה ואביו נותר מאחור. האב מת כשטולקין היה בן ארבע בלבד, וכשהיה בן 12 הלכה גם אימו לעולמה.
ב-1908 פגש טולקין היתום בן ה-16 באישה שתהפוך להיות אהבת חייו, אדית בארט שהייתה גם היא יתומה ומבוגרת ממנו בשלוש שנים. כשהכומר הקתולי שאימץ אותו שמע שהשניים מתכננים להתחתן, הוא אסר עליהם להתראות וביקש מטולקין להבטיח לו לנתק את הקשר עם אדית עד שיגיע לגיל 21. טולקין, שאהב את הכומר, שהיה האב היחיד שהכיר, הסכים. אבל ביום הולדתו ה-21 כתב לאדית והצהיר שאהבתו אליה עודנה בוערת. אדית ביטלה את אירוסיה לגבר שהכירה בינתיים, והשניים נישאו. את סיפור האהבה הגדול ביותר בהיסטוריה של הארץ התיכונה, זה של ברן ולותיין, ביסס טולקין על הרומן שלו ושל אשתו.
טולקין שירת כסגן-משנה (לוטננט) בצבא הבריטי במלחמת העולם הראשונה, והשתתף באחד הקרבות הקשים בה, הקרב על נהר הסום, שבו נלחם גם מי שיהפוך להיות אחד מחבריו הקרובים, ק.ס. לואיס, מחבר סדרת "נרניה". כששב טולקין מהמלחמה הצטרף לצוות שעבד על חיבור המילון האנגלי (הוא היה מופקד על האות W) ושקד על הקריירה האקדמית שלו, בהיותו פרופסור לשפה וספרות אנגלית באוניברסיטת אוקספורד.
