ג'יימס פנימור קופר נולד בברלינגטון שבמדינת ניו-ג'רזי ב-1789. כשהיה בן 11 עבר לקופרסטאון שבמדינת ניו-יורק, עיר שייסד אביו. הוא קיבל חינוך אליטיסטי כיאה לבן עשירים, אך הוא היה נער פרוע ובגיל 15 סולק ממכללת ייל לאחר שבין היתר פוצץ דלת והכניס חמור לאולם הרצאות. לאחר סילוקו הצטרף לצוות מלחים של ספינת מסחר.
ב-1809 נרצח אביו בידי מתנקש פוליטי וג'יימס חזר לקבל את חלקו בירושה הנכבדה שהשאיר האב. לקופר לא היו שאיפות ספרותיות, ולפני גיל 30 לא כתב כלל. כשאמר פעם באוזני אשתו שהוא יכול לכתוב ספר כמו הרומן האנגלי שבידיו, הגיבה זו ואמרה: "נראה אותך." הוא כתב, היא ראתה וגם הקוראים ראו וקראו, ועד מותו ב-1851 כתב מעל 50 ספרים מסוגים שונים.
