ג'ואן רולינג נולדה בגלוסטרשייר שבאנגליה ב-31 ביולי 1965 (גם הארי פוטר חוגג יום הולדת ב-31 ביולי). היא למדה לימודים קלאסיים וצרפתית באוניברסיטת אקסטר, ולאחר שנת לימודים בפריז עברה ללונדון, שם עבדה כמזכירה.
ב-1990 עלה בה הרעיון לספרי "הארי פוטר" בעת נסיעה ברכבת ממנצ'סטר ללונדון. בסוף אותה שנה נפטרה אימה בגיל צעיר מטרשת נפוצה, והדבר השפיע מאוד על כתיבתה. רולינג סיפרה שאפיון דמויות הסוהרסנים (שומרי בית הכלא אזקבאן), הושפע מאוד מהדיכאון הממושך שממנו סבלה בעקבות מות אימה.
רולינג עברה לפורטוגל ועבדה כמורה לאנגלית, וב-1992 נישאה לכתב טלוויזיה מקומי ונולדה להם בת. הזוג התגרש לאחר כשנה ורולינג עברה עם בתה לאדינבורו שבסקוטלנד, לגור ליד אחותה. באדינבורו, בעודה מובטלת וחיה מקצבת רווחה, השלימה את כתיבת הספר הראשון בסדרה ששינתה את חייה.
רולינג היא האדם הראשון שהפך למיליארדר מכתיבת ספרים. על הישגיה הספרותיים ופעילותה הפילנתרופית (תרמה הון רב למלחמה בטרשת נפוצה ולהקלת הרעב באפריקה), הוכתרה כחברה במסדר האימפריה הבריטית, וב-2009 קיבלה את אות לגיון הכבוד הצרפתי מידי נשיא צרפת.
בנוסף לספרי "הארי פוטר", פרסמה רולינג ב-2012 רומן למבוגרים "כיסא פנוי" שזכה לביקורות מעורבות.
בשנת 2013 ראה אור "קריאת הקוקייה", רומן בלשי שפורסם תחת שם העט רוברט גלבריית וזכה לתשבוחות. כשרולינג הודתה שכתבה את הספר, מכירותיו זינקו. רולינג כתבה שלושה ספרים נוספים בסדרה זו, שגיבורה הוא קורמורן סטרייק, חייל לשעבר ובלש פרטי בהווה.
